Телескоп НАСА "Джеймс Уэбб" намекает на инопланетную жизнь на планете K2-18b

Впервые она была замечена в 2015 году миссией НАСА K2, K2-18b вращается вокруг прохладной карликовой звезды, расположенной на расстоянии 120 световых лет от нас в созвездии Льва. Этот далекий мир, масса которого примерно в 8,6 раз больше массы Земли, находится в обитаемой зоне, или "зоне Златовласки" - области вокруг звезды, где условия могут позволить существовать жидкой воде, как и на Земле. Хотя первоначальные данные, полученные с Хаббла, намекали на наличие водяного пара в атмосфере, с помощью усовершенствованных датчиков Вебба команда астрономов и исследователей из Кембриджского университета смогла обнаружить следы метана (CH₄), углекислого газа (CO₂) и, возможно, диметилсульфида (DMS), что подтверждает наличие более сложных углеродсодержащих молекул, которые являются ключевыми строительными блоками жизни.

Эти открытия позволяют предположить, что K2-18b может быть планетой-гигантом - классом экзопланет с богатой водородом атмосферой и, возможно, океанами жидкой воды под ней. Такое сочетание делает ее убедительным кандидатом на поиск жизни за пределами Земли. K2-18b больше Земли (примерно в 2,6 раза больше по радиусу), а это значит, что ее поверхность может быть покрыта льдом высокого давления или толстым океаном, возможно, слишком горячим для поддержания жизни. Но наличие в ее атмосфере химического состава, пригодного для жизни, - это большой прорыв.

Возможно, самым захватывающим аспектом является возможное обнаружение DMS. На Земле это соединение в основном вырабатывается обитающими в океане микроорганизмами, живыми организмами, такими как морской фитопланктон https://oceanservice.noaa.gov/facts/phyto.htmlчто делает его потенциальной биосигнатурой. Тем не менее, ученые предупреждают, что обнаружение все еще носит предварительный характер и нуждается в дальнейшем подтверждении с помощью будущих наблюдений Webb.

По словам ведущего исследователя Никку Мадхусудхана, эта находка подталкивает ученых к рассмотрению более разнообразных типов планет - не только скалистых миров, подобных Земле, - в поисках инопланетной жизни. "Традиционно поиск жизни на экзопланетах фокусировался в основном на небольших скалистых планетах, но более крупные гигантские миры значительно более благоприятны для наблюдений за атмосферой" Сейчас исследовательская группа готовится к дополнительным наблюдениям с помощью прибора MIRI (Mid-Infrared Instrument) космического телескопа Джеймса Уэбба, чтобы подтвердить сигнал DMS и лучше понять эту загадочную экзопланету.