SpaceX впервые возвращает Starship на стартовую площадку — через три месяца после запуска

SpaceX впервые вернула верхнюю ступень Starship на стартовую площадку после полета в космос. Сейчас корабль стоит вертикально в ангаре Megabay компании на базе Starbase, где инженеры осмотрят его теплозащитный экран, двигатели Raptor и бортовую электронику, чтобы собрать данные для будущих многоразовых аппаратов.

Ship 40 стартовал 24 июля на ракете-ускорителе Super Heavy в рамках 13-го испытательного полета Starship. Корабль выполнил суборбитальную миссию и совершил управляемое приводнение в Индийском океане. В отличие от предыдущих верхних ступеней Starship, которые разрушались после удара о воду, Ship 40 остался в основном целым и на плаву, что позволило SpaceX попытаться вернуть его.

Доставка 52-метрового корабля домой оказалась гораздо более долгой, чем его отправка в космос. Команды буксировали его по неспокойному морю 24 дня, прежде чем в августе добрались до вод у австралийского острова Рождества. Там инженеры осмотрели аппарат и взяли образцы теплозащитного покрытия, после чего погрузили его на полупогружное транспортное судно Forte для отправки в Техас.

Forte прибыло в порт Браунсвилла 7 октября. Затем Ship 40 перевезли по суше на базу Starbase, установили вертикально и переместили в ангар Megabay, где находятся еще три новые верхние ступени Starship. SpaceX объявила о его возвращении 13 октября.

Возвращение корабля дает SpaceX первую возможность подробно изучить верхнюю ступень Starship после запуска, входа в атмосферу и приводнения. По словам компании, аппарат позволит получить «первые в своем роде данные о теплозащитном экране, двигателях Raptor, бортовой электронике и других компонентах Starship, побывавшего в полете».

SpaceX уже вернула несколько ускорителей Super Heavy с помощью механических захватов стартовой башни, но пока не ловила таким же способом верхнюю ступень Starship. Изучение Ship 40 может помочь инженерам улучшить теплозащиту корабля и другие системы перед будущими полетами и попытками возвращения.

Илон Маск заявил, что в ходе 15-го полета может состояться первая попытка поймать возвращающуюся верхнюю ступень Starship механическими захватами стартовой башни при условии готовности аппарата и его систем. SpaceX пока не объявила официальную дату следующего полета Starship.